Avec quelques mois de retard, Iridium vient d’achever sa campagne de lancement de satellites Iridium NEXT. Avec ses 75 nouveaux satellites déployés par SpaceX au cours des deux dernières années, Iridium a réussi son tour de force de remplacer intégralement sa première constellation en un temps record. Les dix derniers satellites, mis en orbite avec succès ce 11 janvier 2019 par une fusée Falcon 9 lors du huitième et dernier lancement, complètent définitivement la nouvelle constellation.
La constellation Iridium NEXT constitue le seul réseau de communication avec une couverture mondiale de pôle à pôle. Il est composé de six plans en orbite polaire, chacun comprenant 11 satellites pour un total de 66 opérationnels, créant un réseau maillé interconnecté autour du globe. Les satellites Iridium NEXT ont été conçus par Thales Alenia Space, maître d’œuvre du système, et sont en cours d’intégration par le sous-traitant de Thales, Northrop Grumman. Depuis le début des lancements, la constellation subit un remplacement un-à-un, un nouveau satellite pour un ancien, réalisé grâce à une manœuvre appelée “slot swap”. 9 autres satellites sont en orbite comme remplaçant de satellites défectueux, et encore six autres seront entreposés sur terre comme rechange.
Grâce à cette nouvelle constellation, de nouveaux services vont être mis en place. Parmi ces solutions, citons Iridium Certus pour le maritime, qui fournira la connectivité large bande spécialisée la plus rapide et la seule au monde, permettant un accès Internet très mobile utilisant des terminaux plus petits et plus économiques, et le système de surveillance des avions ADS-B développé par Aireon offrant pour la première fois une visibilité en temps réel des avions pour les contrôleurs aériens et les compagnies aériennes en tout lieu autour du globe.